En skønlitterær forfatter skriver romaner, noveller, digte, teaterstykker eller radiodramatik.
Selve skriveprocessen er meget forskellig fra forfatter til forfatter. Nogle arbejder et fast antal timer hver dag, andre skriver intenst i perioder. Det er også forskelligt, hvor lang tid forfattere er om deres bøger. Det afhænger af hans eller hendes evner og livssituation og af bogens emne. Men for det meste tager det lang tid at udtrykke sig skriftligt. Mange omformulerer teksten igen og igen for at nå frem til den rette form.
Når manuskriptet er færdigt, indsender forfatteren det til et forlag for at få bogen antaget. På forlaget bliver manuskriptet læst af en forlagsredaktør, der vurderer dets kvalitet og mulighed for at blive solgt som bog. Nogle gange foreslår forlagsredaktøren ændringer i manuskriptet. Bliver manuskriptet antaget, laver forfatteren og forlaget en aflønningsaftale.
Forfattere kan også arbejde som oversættere af udenlandsk litteratur, hvis de behersker et fremmedsprog tilstrækkeligt og er inde i det pågældende lands kultur og tænkemåde.
Faglitterære forfattere skriver og redigerer bøger om emner inden for et bestemt fagområde. Det kan fx være naturfag, madlavning, geografi, idræt, sprog, politik og samfundsfag. Faglitterære forfattere laver blandt andet bøger til undervisningsbrug eller skriver artikler til leksikoner og andre opslagsværker.
Faglitterære forfattere arbejder ligesom skønlitterære forfattere meget forskelligt. Nogle foretrækker at arbejde alene, mens andre samarbejder med andre forfattere om udgivelsen af en bog.
Idéen til en bog opstår ofte hos forfatterne selv, men det sker også tit, at forlagene opfordrer en forfatter til at udarbejde en bog om et bestemt emne, navnlig hvis forlaget kender forfatteren i forvejen fra andre bogprojekter. Under skriveprocessen samarbejder forfatteren løbende med en af forlagets konsulenter.
Alle, der har noget at fortælle og behersker sproget, kan blive forfattere. Der er ikke krav om nogen bestemt uddannelse. Men flere forfattere har været omkring uddannelsen på Forfatterskolen.
