Gymnastik, atletik, boldspil og svømning hører til en idrætslærers hverdag. Arbejdet er forskelligt, alt efter hvilken slags skole undervisningen foregår på, og om den er rettet mod børn eller voksne, begyndere eller viderekomne. Men i de fleste skoletyper skal man kunne undervise i flere forskellige idrætsgrene.
Uanset ansættelsessted er det normalt, at idrætslæreren før undervisningsperiodens start lægger en plan for den kommende undervisning. Planen må dog efter undervisningens start tilpasses elevernes forudsætninger og interesser.
I undervisningstimerne instruerer læreren i den pågældende idrætsgren og retter de fejl, eleverne laver. Læreren skal langt hen ad vejen selv kunne udføre de øvelser, eleverne skal gøre, og pædagogisk kunne redegøre for eventuelle spilleregler, fx i forbindelse med fodbold eller håndbold. Læreren fungerer også som dommer i eventuelle træningskampe.
Ud over selve undervisningen har læreren ofte andre opgaver, som at deltage i forældresamarbejde (ved undervisning af børn), tilrettelægge opvisninger m.v.
Jobbet som idrætslærer kræver lyst til at undervise og en egnet fysik.
Nogle idrætslærere fungerer ved siden af jobbet som trænere i idrætsforeninger eller som dommere ved sportsstævner.