Selv om skibene er store, er der på moderne handelsskibe ikke længere brug for så stort et mandskab, som der var engang. Der er ikke så mange matroser, motormænd og så meget menigt mandskab ombord som tidligere. Deres arbejde bliver nu udført af skibsassistenter.
Arbejdet om bord er præget af, at de fleste handelsskibe har højteknologisk udstyr. Det gælder både opgaverne på dæk og i maskinrum. Arbejdet i maskinrummet foregår ofte i stærk varme og støj.
En af dine vigtigste opgaver som skibsassistent er at sørge for skibets fortøjning ved ankomst og afgang. Du er med til at styre fortøjningsspillene og ankeret og til at fastgøre trosser og wirer. Det arbejde er det samme i alle typer skibe, uanset om de sejler med last eller passagerer.
I containerskibe vedligeholder du surringsgrej, så lasten står sikkert, og efterspænder bolte og møtrikker og laver andet sikkerhedsmæssigt arbejde. I lastskibe skal du åbne luger og klargøre lossegrej og kraner før losning og lastning på de skibe, der selv har kranudstyr. Hvis skibet ikke har en kran, bliver losse- og lastearbejdet udført af lokale havnearbejdere.
Vagttjeneste er en vigtig del af dit arbejde. Der skal holdes vagt om natten, i tåget vejr og i tæt befærdede farvande. Vagten står på udkig og er rorgænger og går brandrunder osv. Du deltager også i de regelmæssige sikkerhedsøvelser om bord, hvor du bliver trænet i at bekæmpe forskellige typer af brande og udsætning af redningsbåde.
På mindre coastere banker skibsassistenter også rust og udfører malerarbejde, men på store skibe bliver dette arbejde normalt udført af håndværkere, når skibet ikke sejler.
I maskinen har skibsassistenter en række praktiske opgaver. De renser oliefiltre, centrifuger og andre maskindele, de sørger for rengøring i motorrummet, og de udfører, efter maskinmesterens anvisninger, visse typer reparationer og vedligeholdelsesarbejder, fx ventilslibning og udskiftning af defekte motordele.
For at kunne mønstre (sejle) som skibsassistent skal du have gyldigt sundhedsbevis, og du skal have bestået en syns- og høreprøve. Det sidste er nødvendigt, for at man kan deltage i vagttjeneste.
Skibsassistenter sejler normalt 2-4 måneder ad gangen og har bagefter fri ca. halvdelen af sejltiden.