Skibsfart omfatter først og fremmest transport af passagerer eller gods til havs på faste eller ikke-faste ruter, herunder drift af færger. Skibene er udstyret til forskellige formål og udfører forskellige typer sejlads. De vigtigste er:
Linjefart - regelmæssig trafik på bestemte havne med containerskibe, passagerskibe og færger
Trampfart - hyring af bulk-carriers, køleskibe og tørlastskibe til enkeltsejlads
Tankfart - transport af flydende last, hvor supertankere, produkttankere, kemikalietankere og gastankere hyres til enkeltrejser.
Specialfart - sejlads med udlægning af kabler og sejlads med bugser- og forsyningsskibe samt vagtskibe.
Desuden er der rederier, som udlejer skibe og både med besætning til forskellige formål.
En flåde af specialskibe betjener olie- og gasindustrien til havs. Platform-forsyningsskibe sørger for transport af alt nødvendigt udstyr til platforme og mobile borerigge til havs. Se herom i Råstofindvinding.
Derudover kan såkaldte support-skibe slæbe og installere produktionsanlæg samt flytte borerigge, kranskibe og rørlægningsfartøjer. Med specialudstyr kan skibene endvidere fungere som brandslukningsskibe og foretage forureningsbekæmpelse.
Sø- og kysttransport er sejlads med mindre fartøjer, der transporterer passagerer eller gods i kystfarvande og mellem danske havne. Der er tale om transport af gods, bugsering af pramme og boreplatforme samt færge- og passagerfart. Mange af de mindre færgeruter er enten i kommunalt eller privat eje.
Transport ad indre vandveje kan være transport af passagerer på udflugtsture og sejlads med gods på åer, kanaler, søer og andre indre vandveje, herunder i havneområder. Eller det kan være drift af udflugts- og turistbåde samt udlejning af lystbåde med besætning.
En række virksomheder yder service og aktiviteter som en del af sejladsen. Om bord på skibene er det fx restaurationsvirksomhed, kioskhandel og salg af toldfri varer i forbindelse med passager- og færgefart.
Det er også aktiviteter i land, først og fremmest i havnene i erhvervshavne (trafik- og fiskerihavne). Aktiviteterne er fx drift af havneterminaler, af anlæg til behandling og oplagring af gods samt drift af havnenes aktiviteter omkring dokning, lodsning, lægtertransport, bjærgning og auktion. Se herom i Transportservice.
Hertil kommer virksomheder, som yder hjælpeaktiviteter i lystbådehavne samt fyrvæsen og lodserier. Bugserings-, bjærgnings- og redningsvæsen indebærer også dykker- og frømandsvirksomhed.
Skibs- og bådeværfter inden for transportmiddelindustrien står for vedligeholdelse og reparation af skibe.
Inden for skibsfart udfører de ansatte skibsførerarbejde
og andet arbejde med skibstransport. Desuden udføres i mindre omfang
dykkerarbejde.
Antal beskæftigede
Rederivirksomhed beskæftiger på globalt plan ca. 20.000 mennesker, hvoraf ca. 12.300 er danskere.
Dansk arbejdskraft udgør altså kun ca. 65 procent af de beskæftigede i danske rederier. Det er for det meste skibsofficerer og maskinmestre, mens dækspersonale i stort omfang hyres i udlandet..