Den traditionelle varehandel består af fire led: producent, engroshandel, detailhandel og forbruger. Engroshandel er bindeleddet mellem producent og detailhandler.
Engroshandel kan omfatte alle mulige varegrupper og serviceydelser, og det vigtigste fælles træk for engrosvirksomheder er, at den enkelte virksomhed har sine primære aktiviteter inden for handels- og logistikområdet.
Virksomhederne inden for engroshandel er grossister, eksportører, importører og andelsindkøbsforeninger, varemæglere, kommissionærer og agenter, indkøbere og andelsforetagender, som sælger landbrugsprodukter.
Inden for engroshandel er virksomhederne inddelt efter varetype, forædlingsgrad og kundegruppe. Nogle virksomheder kan fx sælge vvs-artikler, stål, træ, el-artikler, betonelementer til byggeriet. Andre sælger dagligvarer, radio/tv, tøj m.v., med andre ord alle varetyper, som detailhandlen afsætter.
Andre igen sælger varer til videreforarbejdning, fx grovvarer og fødevarer. Og endelig er der nogle, der sælger direkte til den professionelle kunde, fx håndværkeren.
Engroshandel handler også om behandling af varer, fx samling og sortering af varer i store partier, omladning, ompakning samt aftapning på flasker, opdeling i mindre partier, fx farmaceutiske produkter, oplagring, nedkøling, levering og installation af varer.
Agenturhandel vil sige, at engroshandel udføres af en agentvirksomhed på honorar- eller kontraktbasis for den virksomhed, der importerer eller fremstiller varen. Agentvirksomheden har ofte ingen fysisk kontakt med varen, men formidler leverancen. Denne form for handel udøves af agenter, kommissionærer, varemæglere og alle andre engroshandelsvirksomheder, som handler for andres regning, både direkte og via internettet.
Agenter formidler også kontakt mellem sælgere og købere eller udfører handelstransaktioner for andre. Det kan også være auktionshandel (bl.a. via internettet), der foregår for andres regning.
Engrosvirksomhedernes funktioner ligger inden for tre typer processer med hver deres aktiviteter og job. Der er den fysiske strøm af varer, import, omladning og levering til detailbutikkerne. Dernæst er der den administrative papirstrøm og endelig en pengestrøm. Disse opgavestrømme varetages af forskellige faggrupper, alle uddannet inden for handel, økonomi og service.
Når varerne kommer til landet og til virksomheden, skal der bestilles lager, enten i tilknytning til virksomheden eller i et eksternt depot. Transporten kan også gå direkte til kunderne.
Job i branchens virksomheder handler først og fremmest om arbejde med sprog,
salgs- og indkøbsarbejde samt
lagerarbejde m.v.
Autoværksteder, som er en del af engros, ansætter faglærte og ufaglærte til arbejde med autolakering,
mekanikerarbejde, transport, pladesmedearbejde samt
dæk- og gummiarbejde.
Antal beskæftigede
Omkring 191.000 personer har deres arbejde inden for handel i engrosleddet. Autoreparation beskæftiger 17.300 personer og servicestationer andre 11.000. Engroshandel med maskiner, udstyr og tilbehør giver job til mere end 47.000 og agenturhandel til godt 14.000.
De enkelte funktioner varetages af specialister inden for området. Indkøb varetages af indkøbsassistenter og importuddannede. Salgsarbejdet udføres af sælgere, der kan have mange forskellige baggrunde, både faglige og knyttet til varetypen og økonomiske uddannelser.
Andre faggrupper arbejder med logistik og lagerstyring og delvis forarbejdning af varerne.
Beskæftigelsen i engroshandel er stigende. De beskæftigede i branchen har forskellig uddannelsesbaggrund, og det gennemsnitlige uddannelsesniveau viser en stigende tendens.