Speciallærere underviser børn eller voksne, der har en funktionsnedsættelse, dvs. et større eller mindre handicap. Jobbet kræver stor interesse i andre mennesker samt indlevelsesevne og tålmodighed.
Specialundervisning for børn foregår dels i folkeskolen, dels på specialskoler og institutioner. Det kan dreje sig om børn med forholdsvis overskuelige problemer som fx læsevanskeligheder eller ordblindhed, eller det kan dreje sig om børn med mere omfattende handicap.
Folkeskolen har ansvaret for specialundervisningen af børn under 18 år, medmindre det drejer sig om en funktionsnedsættelse af en sådan karakter, at der er brug for vidtgående foranstaltninger. Så har kommunerne ansvaret.
Specialundervisningen for voksne kan foregå på forskellige typer af institutioner. Det kan fx være tale-, høre- og blindeinstitutter eller institutioner med navne som fx voksenspecialskole, kommunikationscenter eller specialundervisningscenter.
Når du som lærer skal tilrettelægge din undervisning, skal du især tage hensyn til elevernes evner og forudsætninger. I nogle tilfælde må du gennemføre forskellige prøver for at afklare, hvilke stærke og svage sider eleverne har; og andre gange har du diagnoser fra en læge eller en psykolog til rådighed.
Specialundervisning i folkeskolen kan foregå som supplement til de almindelige fag, men der kan også være særlige specialklasser, hvor eleverne får undervisning i stedet for i de almindelige klasser. Som regel underviser speciallæreren på små hold, men for enkelte elever kan det være nødvendigt med eneundervisning.
Også voksne med fysiske eller psykiske funktionsnedsættelser kan få specialundervisning. Den skal især forsøge at afhjælpe eller begrænse virkningerne af funktionsnedsættelsen.
Læse-, skrive- og staveundervisning er et særligt område for specialundervisningen. Det udgør en stor del af specialundervisningen i folkeskolen. Ved denne type undervisning er det vigtigt, at speciallæreren har et grundigt kendskab til dansk tale- og skriftsprog og sprogudvikling samt til ordblindhed og andre typer af kommunikationshandicap.
Undervisning af tale- og hørehæmmede er et andet stort område, der varetages af tale- hørepædagoger.
Ved siden af undervisningsarbejdet skal speciallæreren rådgive og vejlede eleverne, deres pårørende og andre, der har kontakt med eleverne i det daglige. En del speciallærere er tilknyttet kommunernes pædagogisk-psykologiske rådgivningskontorer, hvor de arbejder sammen med bl.a. skolepsykologer.
Mange speciallærere, der underviser inden for bestemte områder, bruger i det daglige forskellige betegnelser for deres stilling, fx læselærer, læsepædagog, logopæd, hørelærer, hørepædagog, audiopæd, audiologopæd, talelærer, talepædagog og tale-høre-pædagog.
Speciallærere kan foruden de nævnte uddannelser have en af de humanistiske uddannelser.