Hvert år anbringes en del børn hos plejefamilier. Det er som regel de sociale myndigheder, der af mange forskellige grunde kan vælge en sådan løsning. Den overordnede grund vil altid være at give børnene gode hverdagsbetingelser og gode opvækstmuligheder. Nogle børn anbringes efter aftale med deres egne forældre, og andre bliver tvangsfjernet.
En plejefamilie skal være godkendt af den stedlige kommune. Godkendelsen gives på baggrund af en undersøgelse af plejefamiliens samlede forhold. Kommunens folk ser fx på, hvor mange børn familien selv har, og hvor gamle de er.
Når man skal have et plejebarn, bliver der lagt nogle rammer for dagligdagen i forhold til barnets eller den unges behov, fx om pasning, uddannelse eller arbejde. Der skal eventuelt rettes kontakt til skolevæsenet i kommunen for at sikre, at barnets særlige skolemæssige behov bliver dækket.
Plejebarnet har brug for at føle sig som en naturlig del af familien på linje med familiens eventuelle biologiske børn. Den første tid er ofte en krævende periode for alle parter i familien. Plejebarnet vil undertiden søge grænser for, hvad der er tilladt i familien, og det kan give konflikter og problemer. Dem må man forholde sig til og forsøge at løse.
Kommunen kan give gode råd, når et barn eller en ung flytter ind. Den skal holde kontakt med den anbragte og med plejeforældrene samt føre det lovpligtige tilsyn med barnet eller den unges ophold i hjemmet. Kommunen kan også tilbyde undersøgelse, behandling og supervision udført af pædagoger, socialrådgivere eller psykologer.
Det kræver et særligt menneskeligt overskud at stille sit hjem til rådighed for andres børn og unge døgnet rundt. Et plejebarn kan indgribende ændre familielivet, ikke mindst for ens egne børn. Man må overveje, hvor krævende et barn man kan klare, og om plejeopgaven kan hænge sammen med ens nuværende arbejdssituation.
Familiepleje er oftest døgnpleje, dvs. pleje på fuld tid. Herudover kan der også oprettes fx rådighedspleje eller deltidspleje, hvor barnet eller den unge opholder sig hos en plejefamilie faste dage eller weekender og eventuelt i ferier.
Plejefamilien har pligt til at arbejde frem mod, at barnet kan vende tilbage til sin naturlige familie. Det er samtidig kommunens pligt at arbejde med problemerne i barnets hjem, så barnet kan sendes tilbage til sin familie med succes.
Barnets forældre har normalt fortsat forældremyndigheden, og de kan når som helst ønske at få barnet hjem. Socialforvaltningen i den kommune, hvor indehaveren af forældremyndigheden bor, har det endelige ansvar for plejeforholdet og skal tage stilling til en eventuel hjemgivelse.